春潮涌动濠河畔，千年老街焕新颜。新春伊始，南通市崇川区寺街、西南营历史文化街区处处洋溢着喜庆祥和的气息。红灯笼挂满青石板路，老墙根下笑语盈盈，一场场文化盛宴、一家家特色小店、一缕缕熟悉烟火，让这座“江海第一街”在年味中绽放新生，也让人们读懂了老街保护与活化的“南通密码”。
寺街的下午，胡家园巷的臭豆腐摊前照例排起长队。“阿姨，可算等到你开门了！”熟客们围着摊位寒暄，摊主阿姨手脚麻利地炸着臭豆腐，金黄的豆腐块在油锅中翻滚，香气瞬间弥漫街巷。“不变的原料、秘制的配方，这是老寺街的味道。”接过臭豆腐的王女士笑着说，每年新春她都要带着孩子来寻这份舌尖上的乡愁。
往里走，七七文创、三三书店里人头攒动，游客们正挑选着带有南通元素的创意好物；山麦蓝蓝染和蝴蝶标本馆内，手作爱好者们在主理人指导下专注创作，指尖翻飞间，一块块蓝染布料、一个个精美标本新鲜出炉，脸上洋溢着收获的喜悦。新开张的时光匠造里，木质工艺品温润雅致，不少游客驻足把玩，感受传统木作的匠心韵味。转角处，咖魁的咖啡香、一嘟食堂的卤味香、寺街烧饼的芝麻香交织在一起，勾勒出老街最动人的烟火图景。
石桥头的空地上，“艺起来·街角邂逅艺术——风华寺西·生生不息”活动正在上演。南通大学乐光吉他社的学子们弹起熟悉的旋律，激昂的节奏点燃了现场氛围，南来北往的游客纷纷驻足，不少人跟着旋律轻声合唱，歌声与笑声在街巷间回荡。
如今，这项活动已在街区深深扎根，每周末精彩不断，更贴心赋予街坊邻居“点单”特权，传统越剧、创新京剧唱腔、精彩儿童剧等先后应约而至，让老街艺术氛围愈发浓厚。而不远处的老墙根下，几位慢行的游客正驻足凝视，或感怀陈年往事，或寻访名人故居，在青砖黛瓦间探寻千年文脉。始建于唐代的天宁寺晨钟暮鼓犹在耳畔，这座比南通建城还早近百年的古寺，历经修缮焕发光彩，成为老街文脉传承的核心载体。
“寺街七点半”文化沙龙的灯光每晚如期点亮。主理人分享会、侨音社读诗会、星光音乐会、老电影之夜，周一至周日主题不重样。读诗会上，侨音社的成员们伴着古寺剪影诵读经典，字里行间流淌着对家乡的热爱；新年首场新书发布会上，作家与读者围坐一堂，畅谈南通老城的变迁故事，不同群体都能在此找到话题、实现共鸣。“这里是没有围墙的城市文化客厅。”旅行作家王甲红的评价，道出了老街的独特魅力。
谁能想到，如今热闹非凡的老街，曾面临着“晴天怕失火、雨天怕淹水”的困境。作为南通历史最悠久、保存最完整的历史文化街区，寺街、西南营承载着几代人的记忆，但更新改造一度面临重重难题。
2017年，这里启动的腾迁疏解工作，以实物安置和货币化补偿并行的方式，用“房等人”的诚意引导居民自愿搬迁。2300户原住民搬进现代化住宅，人均住房面积从不足10平方米提升至30平方米以上，同时近20%的原住民选择留下，守护老街的原真性。2025年以来，历史街区民房自主修缮协同机制正式出台，原住民房屋修缮有了明确办法和导则，居民自筹修缮资金，政府补贴设计费用，钩子巷5号成为首个“吃螃蟹”的案例。住在修葺一新的院子里，张老伯心情无比舒畅，这是老街民生改善的生动缩影。
保护修缮中，“快”与“慢”的博弈彰显着对历史的敬畏。寺街61号管仲谦故居修复时，原房屋损毁率超过95%，杂草齐腰、屋顶尽失，工作人员与专家团队逐梁逐柱勘测，精心制定修复方案；天宁寺整修中发现斗拱糟朽问题，施工方提出延期增费，区委、区政府当即答复“时间服从科学”，确保修旧如故、以存其真。8年间，402个大小院落的“前世今生”被逐一摸清，仅消防保障专项规划就耗时一年多，管线入地和雨污分流规划更是花费两年时间，慢工细活中，老街的历史肌理得以完整保留。
人文与经济的相融相济，让老街实现“网红”变“长红”。借鉴泉州古城经验推出的快闪店模式，让商户先试水再扎根，第一批8家、第二批6家店铺全部稳定经营，第三批店铺更是一铺难求。这些店铺虽业态各异，但都深深融入老街气质：“寺街·火羽白”将中医药文化植入生活，木樨庭陶艺传承传统技艺，三三书店让电影文化走进街头巷尾，人文气息与商业活力在此碰撞出奇妙火花。
“寺街西南营的活化，不仅仅是房屋院落的修缮和临街店铺的开张，更多的是让大家都能看到可喜的变化，找到老城存续的意义。”寺街西南营保护利用工作专班负责人陆春新表示，“今后，我们将一如既往地关注好原住民的民生改善需求，市民游客的多元需求，持续推动街区保护修缮和活化利用，努力让街区烟火气更足、文化味更浓。”
新年伊始，寺街、西南营的年味愈发浓郁。元旦跨年夜的乐队演出与皮影戏还在回味，“时光映像”通城旧照展、生肖邮票展持续升温，每周的文艺活动与每日的文化沙龙让老街活力满满，修缮一新的明清住宅群即将变身特色民宿，第三批新店整装待发……
走在青石板路上，指尖触摸着斑驳的墙面，耳畔萦绕着欢声笑语。从湮没无闻至火爆出圈，寺街、西南营的8年蜕变，是老城更新中“破与立”的生动实践。这里有烟火气的传承，有文化味的坚守，更有发展力的强劲迸发。